Die Natur ist in Bewegung. Von der unbesiedelten Fläche bis hin zum Wald durchläuft die Vegetation auf dem Welterbe verschiedene Sukzessionsstadien. Auf Spezialisten, die es schaffen Extremstandorte zu besiedeln und für weiteren Pflanzenwuchs vorzubereiten, folgen einjährige Kräuter, mehrjährige Stauden und schließlich erste Gehölze.
Die einzelnen Stadien lassen sich auf Zollverein besonders gut beobachten und werden von der Biologischen Station Westliches Ruhrgebiet e.V. im Zuge des Projekts „Industriewald Ruhrgebiet“ regelmäßig kartiert.